L’ibis ermite présente un plumage noir aux reflets irisés verts et violacés ; la tête des adultes est dépourvue de plumes, à l’exception d’une sorte de couronne formée de plumes plus longues sur la nuque. Les pattes et le bec sont rouges ; son bec sensible, recourbé vers le bas, est spécialement adapté à la capture d’insectes et de larves présents dans le sol. Cet oiseau n’est pas nécessairement monogame ; il niche en colonies et les deux partenaires participent à la construction du nid, à la couvaison des œufs et aux soins apportés aux petits à leur éclosion. La femelle pond environ quatre œufs ; il faudra encore compter entre 45 et 50 jours après l’éclosion pour que les oisillons soient capables de voler. Au début, les jeunes voleront et chercheront de la nourriture avec leurs parents, puis ils rejoindront d’autres oiseaux de leur âge pour former de petites volées. À l’automne, ils migreront pour la première fois ; la volée rejoindra des oiseaux expérimentés et apprendra d’eux la route migratoire vers les quartiers d’hiver.