La Sterna maggiore è un uccello di medie dimensioni caratterizzato da un corpo snello, ali lunghe e appuntite e una coda biforcuta. La sua livrea è prevalentemente bianca con un cappuccio nero in periodo riproduttivo. Il becco è massiccio e di color rosso-arancio con apice scuro. La specie si nutre principalmente di pesci piccoli che pesca tuffandosi. Predilige habitat costieri, come spiagge sabbiose e lagune. Nidifica in colonie dense, spesso su isole o banchi di sabbia, durante la primavera e l’estate.